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1644年，在中国历史的舞台上，崇祯皇帝、李自成、多尔衮和吴三桂是舞台中央的主角，明末的另一位著名的农民起义领袖张献忠似乎存在感没有那么强，崇祯皇帝自杀之后，李自成、吴三桂和多尔衮在山海关和北京城内上演了一幕幕精彩的大戏，而张献忠则独自一人默默的在四川辛苦的奋斗着，虽然不那么引人注目，但是也取得了不小的收获，张献忠在四川称帝了，成了大西皇帝。

清军入关后，张献忠秉承民族大义，出川抗清。1646年张献忠在前线指挥作战中，中箭牺牲，大西军余部遂向西南撤退。

张献忠有四大养子，分别是孙可望，李定国，刘文秀和艾能奇，这四人能征善战、有勇有谋，是张献忠的股肱之臣，在张献忠去世后，大西军余部在这四人的领导下撤退。但是谁也没有想到，这四人中的三人竟然最终被明朝封为一字王，掌握了明朝的军政大权，将明朝的生死存亡掌握在手中。

1647年，孙可望率领大西军余部占领云南，并在云南修养生息，经过几年的恢复与发展，云南生产得到了恢复，大西军的补给得到了增强，而孙可望、李定国等人决定改变之前与明朝（此时已是南明时期）对抗的政策，改为联明抗清。在和南明永历朝廷取得联系之后，大西军余部名义上接受明朝的改编，并出云南、贵州进入湖南、广西等地开展抗清斗争。

由于孙可望是大西军名义上的领袖，而且他在治国等方面具有很强的能力，所以在与明朝谈判之时，他要求明朝将其封为秦王，要知道王爵的名号是十分重要的，一字王比二字王更加尊贵，而一字王中又以"秦"的封号最为尊贵，当年李世民也是受"秦王"的封号。但是因明朝已经有秦王了（朱元璋第二子朱樉一系），所以双方在封号问题上一直相持不下，最终孙可望还是被封了秦王，并且将永历朝廷大大权掌握在自己手中，此时的孙可望已经是实际上的南明皇帝了。

而张献忠的另一个养子李定国则在军事上具有很强的能力，在抗清斗争中，他先是在广西桂林将清朝的定南王孔有德围困，孔有德在城破之日被迫自杀，后来又在衡阳击杀了前来增援的敬谨亲王尼堪，这是明朝军队在战场上第一次击杀了清朝亲王，史称"两蹶名王，天下震动"，李定国的辉煌战绩鼓舞了明朝将士的抗清斗争，抗清斗争又一次掀起了高潮。

张献忠麾下的另外一位大将刘文秀也在南明受封蜀王，在孙可望的领导下南征北战。艾能奇则已于1647年在抗清战争中牺牲，未能封王。

如果张献忠生前的这三员大将能够精诚合作下去，那么将清朝从中原大地赶出去也未可知，但是事与愿违，后来因为孙可望野心膨胀，想要取永历帝而代之，与忠于明朝的李定国发生内斗，最终孙可望不敌李定国，孙可望投降了清朝，被封为义王，降清后率领清军反攻了南明，最终南明不敌满清和汉奸部队的围攻，形势急转直下，原本看到曙光的抗清形势从此不可逆转。

孙可望，李定国，刘文秀三人在明朝分别受封秦王、晋王和蜀王，他们三人的能力和忠心决定了南明形势的走向，三人团结则明朝兴，三人内讧则明朝亡，谁能想到最终决定明朝兴亡的居然是张献忠的三个部下，真是让人感慨历史的捉弄。