在中国思想史上，孟子是孔子“道统”和“衣钵”的继承者，被后人尊称为“亚圣”。他继承并发展了孔子的学说，形成了以“仁政”为核心的思想体系，将儒家思想推到了一个新的高度，深刻影响了中国文化的发展和人文精神的养成。在孟子思想中，追求完善的理想人格是其重要组成部分。他以“性善论”为出发点，宣扬“人皆可以为尧舜”，创造性地提出了“大丈夫”的理想人格，为中国人的道德修养树立了标杆。
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那么，在孟子心目中，什么样的人能够称得上是“大丈夫”呢？
“大丈夫”在“气”不在“形”
《说文解字》对“丈夫”的解释是：“周制以八寸为尺，十尺为丈。人长八尺，故曰丈夫。”按照这一解释，“丈夫”特指的是“身长八尺”之人。但是，孟子所讲的“大丈夫”与此则大相径庭。在孟子看来，一个人是否称得上是“大丈夫”，与其身材外形无关，而是取决于是否具有“浩然之气”。
那么，“浩然之气”又是什么呢？在《孟子·公孙丑上》中，作为门徒的公孙丑曾以同样的口吻请教过孟子——“敢问何谓浩然之气？”对这个问题，孟子的回答是：“难言也，其为气也，至大至刚，以直养而无害，则塞于天地之间”。按照孟子的解释，“浩然之气”是难以用语言来描述的，作为一种“气”，它是最浩大也是最刚强的，用正直去涵养这种“气”并且不加妨害，它就会充盈于天地之间。因此，孟子所说的“浩然之气”，并非天然存在于自然界的精气，不是简单易得的固有存在，而是需要人在主观上努力才能形成的正气。这种“气”，根源于人内心的善，要通过人的自我修养进行涵育和蓄积，并且“配义与道”，才能形成充盈于人体之内的浩大正直之气。从本质上讲，“浩然之气”是一种至大至刚的人格力量，也是一个人道德修养的最高境界。在孟子看来，一个人想要成为“大丈夫”，必须涵育和蓄积这种“浩然之气”，只有真正具有“浩然之气”的人，才称得上是“大丈夫”。
大丈夫“配义与道”
那么，“浩然之气”怎样才能涵育和蓄积出来呢？孟子认为，最为重要的是做到两条，即“以直养而无害”和“配义与道”。“直”，即“正”也。孟子认为，一个人只有刚直守正、心底无私，并且把这种品质内化为精神信仰，做到“持志养气”，才能最终形成较高的境界。受孟子这一思想的影响，崇正尚直由此成为中国人人格修养的追求目标，而正直不阿则被视为一个人最为可贵的德行。只有具备了这种德行，才配称“丈夫”。唐代诗人寒山就有诗云：“丈夫志气直如铁，无曲心中道自真。”讲的就是一个人要有坚定正直的志气，能够做到胸怀坦荡公正无私，才称得上是“丈夫”，也才真正懂得了人生的真谛。孟子在讲“以直养而无害”的同时，还强调了“直”绝不是莽直古板，而要“配义与道”，也就是要合乎正义和正道。他认为，如果不能用“义”和“道”来加以修养，“气”就会走样变形，所形成的就是一种疲软败坏的“馁气”。而一个人身上一旦形成了这种“馁气”，就无法在各种境遇下始终保持内心的坚定与平和，也就无法具备成为“大丈夫”的可贵品格。
“大丈夫”舍“生”而取“义”
“义”在孟子思想中占有重要地位。据统计，在《孟子》一书中，仅“义”字就出现了百余次，“义”也因此成为孟子思想的一个鲜明标识。正如文天祥在其《绝命词》中写到的：“孔曰成仁，孟曰取义，惟其义尽，所以仁至”。这是对孔孟思想的精辟概括，也是对二人思想分殊的精准归纳。
在孟子看来，“义”不仅仅是一种外在的行为规范，更是实现人之为人基本价值的正路。他认为，人要实现其作为人的基本价值，就必须在面对各种诱惑和抉择时，能够坚定地做到唯义是取。在孟子心目中，唯义是取是“大丈夫”必备的崇高人格。也正是基于这一点，他明确提出了舍生取义的价值选择，即“生亦我所欲也；义亦我所欲也，二者不可得兼，舍生而取义者也”。孟子告诉我们，一个有崇高道德修养的人，应该为义而生、为义而死。虽然生命是我们所应该珍视的，但是如果还有胜过生命的道义在，当道义和生命不能两全时，绝不能以牺牲道义来换取生命的苟安，而应该慨然地选择舍生取义。如果做不到这一点，便是“失其本心”，也就不可能成为“大丈夫”。因此，在孟子看来，只有“居天下之广居，立天下之正位，行天下之大道”，并且能够做到“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”的人，才称得上是真正的“大丈夫”。
在强调唯义是取的同时，孟子还认为“大丈夫”必须要有一种“虽千万人，吾往矣”的大无畏精神。这种精神，既源自刚直不阿的气节，也源自“如欲平治天下，当今之世，舍我其谁也”的担当意识。要担当，也就意味着一个人必须要有相当强的承受能力，能够忍常人所不能忍、行常人所不能行。孟子认为，正是由于有着强烈的担当意识，心中有着明确的目标，所以舜、傅说、胶鬲、管夷吾、孙叔敖、百里奚等人才能在面对艰难困顿时做到泰然处之。在孟子看来，这也是“天将降大任于斯人也”时，必然要对承担大任之人进行的磨炼与考验。只有经受住了“苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为”的重重考验与极致磨炼，才能使其达到“动心忍性，增益其所不能”的效果。在这一过程中，一个人才能淬炼成钢，才能成为真正的“大丈夫”。
总之，在孟子心目中，一个人能否称得上是“大丈夫”，并不在于是否具有伟岸的外形，而在于是否“善养浩然之气”；也不在于是否拥有“一怒而诸侯惧，安居而天下熄”的权势，而在于是否具有“自反而缩，虽千万人，吾往矣”的大无畏精神和能否在面对“二者不可得兼”的抉择时舍生而取义。因此，“大丈夫”不仅是孟子心中理想人格的写照，也是孟子为中国人树立的一个仰之弥高的道德标杆。古往今来，无数的志士仁人为这一理想人格孜孜以求，甚至不惜以命践行。这样的人，既是鲁迅先生口中的“中国人的脊梁”，也是孟子心目中的“大丈夫”。
