正飞越深圳市天文台的C/2021 A1伦纳德彗星。深圳市天文台供图

天文学家近日表示,一颗新发现的彗星将在春节期间飞经地球,为5万年来首见,届时或可用肉眼直接观测。这是一颗直径1公里、带着迷你尾巴的彗星,它的编号是C/ 2022 E3。2022年3月由兹威基瞬态研究设施首次观测发现。它于本月12日通过近日点,2月1日通过近地点,届时若观测条件良好,肉眼或清晰可见。这颗与地球有5万年之约的小小“绿点”上一次造访地球,还是在人类旧石器时代晚期。


(资料图片)

2023年春节前后,在与地球相遇5万年后,它又来了。可能这是你一生唯一一次与它相遇的机会。

西华师范大学物理与天文学院老师任安炳告诉华西都市报、封面新闻记者,2月1日左右,成都市民或可借助双筒或单筒天文望远镜,观测到这位天外来客。届时,它大约在北极星的正上方,亮度最大。如果你是天文爱好者,你还可以在2月1日左右,选择天气晴朗、大气透明度较高、无雾霾的地方,比如四川稻城县,用肉眼看到这颗彗星。深圳天文台表示,“观测彗星和流星不同,需要具备天气条件和彗星的亮度条件,目前我们也正在观测这颗彗星,暂时还没有拍摄到照片。”

在晴朗无霾的地方肉眼可见

C/2022 E3由天文学家布莱斯·博林和弗兰克·马西于2022年3月2日利用兹威基瞬态设施首次观测发现。当时,这颗彗星的视星等为17.3等,距离太阳约4.3天文单位(6.4亿公里)。该天体最初被认为是一颗小行星,但随后的观测显示它有一个非常凝聚的彗发,表明它是一颗彗星。

“该彗星在距离地球最近时,其亮度在5.4星等。星等数值越小,天体越亮。人眼可观测的极限星等是6等,考虑2月1日为农历正月十一,月光较亮会增加背景亮度,所以很难凭肉眼在城市等地方观测到,建议准备双筒或单筒天文望远镜进行观测。想要用肉眼观测到,需要在晴朗无云无雾霾、远离城市灯光的户外。”任安炳这样建议天文爱好者。

上次造访地球还在旧石器时代

C/2022 E3彗星1月12日通过近日点时和太阳的距离大约会是1.6亿千米,2月1日通过近地点,和地球的距离大约会是4200万千米。C/2022 E3彗星的轨道周期大约为5万年,这意味着它上一次靠近太阳和地球时,人类社会还处在旧石器时代晚期,而那个时期尼安德特人还在地球上生活着。

华西都市报、封面新闻记者从深圳天文台了解到,1月10日在深圳地区,C/2022 E3彗星约在凌晨1时45分在东北方向出地平线,直至天文曙光前都适宜观测。随后彗星出地平线时间越来越早,1月27日至2月2日,彗星在北天极附近,成为拱极星,整夜不落。其中2月1日距离地球最近,预测亮度最亮,观测条件最佳,唯一不利的因素是当晚有月光影响。2月10日后,彗星预测亮度为6.5星等,只有在环境很好的地区才能裸眼可见,随后亮度将持续降低,不适宜观测。

直径一公里的绿色小彗星

巴黎天文台天体物理学家尼古拉·比韦说,这颗彗星直径据估算约为1公里,散发绿光,可能来自太阳系外围的“奥尔特云”,可能在此次造访后“被永久逐出太阳系”。詹姆斯·韦布空间望远镜也将密切关注这颗彗星,不过不会拍摄图像,而是研究其成分。

相比上一颗肉眼可见的“新智彗星”,即将造访地球的这颗彗星体积小得多,但距离地球会更近。“新智彗星”2020年7月飞经地球,吸引了不少天文爱好者。此前最近的一颗肉眼可见、影响力比较大的彗星是1997年的海尔波普彗星。

不少人会好奇,为什么彗星头部会发绿光?

彗星头部通常都会有绿色,越接近太阳越明显。这可以解释为阳光把彗星上的有机分子分解为二元碳分子,该分子继续光解时,会发出绿光。来自美国的一项科学研究解释,长期以来,科学家一直怀疑,一些彗星周围的绿光来自二元碳活性分子的分解。为了在实验室中验证这一点,研究人员使用紫外激光从氯化碳分子中剥离了氯原子,然后用高强度的光轰击剩余的二元碳分子。这个反应需要分子吸收两个光子,而不是吸收一个光子,然后在分子分解时产生一个绿色的光子。研究人员在美国《国家科学院院刊》网络版报告上说,届时,分子会衰变并发出一种特有的绿色光子。而且此实验结果与天文观测结果一致。

“彗星一般是非球体,典型的大小在10公里。目前已经发现的最大彗星是C/2014 UN271,其宽度约140公里。”任安炳介绍。在成都市区,在天气好的情况下,爱好者可以借助双筒或单筒天文望远镜对C/2022 E3彗星进行观测。

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