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照片由青海省博物馆提供

该件彩陶瓮高60.5厘米，口径32.5厘米，腹径47厘米，底径15.5厘米，1991年出土于乐都双二东坪遗址，是辛店文化的典型代表器物之一。质地为夹砂陶，侈口，束颈，溜肩，凹圆底。陶瓮器形高大，胎壁厚重，有“黄河陶王”之称。陶器通体施白色陶衣，口部为黑彩宽带纹和回纹，腹部为禾苗纹、弦纹、钩形纹和竖折线纹。主题纹饰是在颈肩一周用黑彩描绘的两只站立的鹿，鹿的头部略昂起，作嘶鸣状。鹿角形状细长，采用了夸张的艺术手法，显得十分神气。鹿的身躯和四肢描绘得生动逼真，比例匀称，蕴含着原始朴拙之美。

辛店文化因最早发现于甘肃省临洮县辛店村而得名，主要分布于黄河上游及其支流，是我国西北地区青铜器时代主要文化之一，距今3600年—2800年。三千多年前的中国古人对鹿十分崇拜，他们认为天鹿是纯灵之兽，如果王者廉明，则白鹿至。无论天鹿或白鹿都是古人对其先祖的美化，因此在中国古代陶器上，我们常常能看到鹿的身影。同时对游牧民族来说，狩猎和采集活动是获取生活资料的重要来源，鹿是远古先民最早的狩猎动物之一，所以许多北方游牧民族的岩画和彩陶上都有鹿的形象。

考古人员在这件鹿纹彩陶瓮中，发现了一具婴儿的尸骨，因此推测它是中国古代的陶瓮棺。除了陶瓮，还有用陶缸、陶罐、陶盆等器皿，放置尸骨后下葬的，被称为瓮棺葬。古时孩子是部落繁衍壮大的希望，可是在疾病灾害等面前，古人往往束手无策，当部落中有儿童夭折，人们便将尸体放置于陶瓮中，以瓮为棺，以盆或钵为盖，埋葬孩子，瓮棺多数埋在居住区内房屋附近或室内地下。用作瓮棺之盖的盆、钵等均在底部正中有意凿出一个小孔，考古学家推断，当时的人们认为，夭折儿童的灵魂可以从这里出入。这么精美的彩陶作为瓮棺，埋葬在其中的小孩身份应该比较高贵，可能为部落首领或部落上层人物的后代。

瓮棺作为葬具，起源于新石器时代早期，遍及黄河和长江两大流域。仰韶文化分布区是我国史前时期瓮棺葬最盛行的地区，发现瓮棺葬遗址50多处，占全国总数的一半以上。在河南省的仰韶文化墓葬中除了儿童瓮棺葬，还存在成人瓮棺葬。洛阳王湾一期发现了43座成人瓮棺葬，1980年河南省汝州市（原临汝县）阎村发现了一个成年瓮棺葬，葬具为一个大陶缸，陶缸外壁绘有鹳鱼石斧图。

青海目前所发现的瓮棺葬主要以青铜时代的卡约文化为主，主要有大通上孙家寨、共和合洛寺、循化阿哈特拉山、湟中下西河与潘家梁、化隆上半主洼卡约文化墓地等。瓮棺葬与石棺葬、木棺葬、火葬、水葬等种种葬俗一样，都是一种原始宗教的反映，充满着早期人类对生与死的思考。