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财政赤字是财政支出和财政收入的差额。之所以叫财政赤字，是因为在会计上用红字处理。它反映了一个国家政府的收入和支出。财政赤字是财政收支未能实现平衡的一种表现，是一种世界性的财政现象。财政赤字即预算赤字，是指政府在每个财政年度开始时编制预算时，在收支安排上出现的赤字。如果实际执行结果显示收入大于支出，则为财政盈余。

从理论上讲，财政平衡是最好的财政状况，但在现实中，它意味着财政平衡或略有盈余。但现实中国家往往需要大量的财富来解决大量的问题，会出现入不敷出的情况。这是当前财政赤字不可避免的原因之一。但也体现了财政赤字的作用，即可以在一定限度内刺激经济增长。当居民消费不足时，政府通常的做法是增加政府投资来刺激经济增长，但这绝不是长久之计。

懂会计知识的人都知道，这种差额在核算时需要用红字写出来，这就是“赤字”的由来。赤字有两种情况。一种是意向性安排，称为“赤字财政”或“赤字预算”，是财政政策的一种；还有一种情况，就是预算没有设计赤字，但是执行到最后出现了赤字，也就是“财政赤字”或者“预算赤字”。