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锗，它的名字来自于德国，是专家文克勒的拉丁文名字。相对于锡与硅这两种同类元素来讲，它不仅面世比较晚，而且被使用起来更晚。锗在1885年才由德国化学家文克勒发现制造出来，尔后在第二年才被确定为一种新元素。但是直到1950年代，锗都没有关键性的实质用途，直到世界上第一个晶体三极管面世，就是通过锗制成。晶体三极管是计算机的心血管，所以可以说，锗协助创建了我们目前生活的数字世界。

目前而言，通过不停的研究，锗成为了重要的半导体材料，在半导体、航空航天测控、核物理探测、光纤通讯、红外光学、太阳能电池、化学催化剂、生物医学等领域都有广泛而重要的应用。具体来说，全球锗终端用户分为纤维光纤30%，红外光纤20%，聚合催化剂20%，电子和太阳能器件15%和其他(荧光粉、冶金、和化疗)15%。并且还在不停的被发掘出其他应用！