明万历二十九年，努尔哈赤整顿编制，分别以牛录额真、甲喇额真、固山额真为首领。初置黄、白、红、蓝4色旗，编成四旗。万历四十三年增设镶黄、镶白、镶红、镶蓝4旗，八旗之制确立。满洲社会实行八旗制度，丁壮战时皆兵，平时皆民，使其军队具有极强的战斗力。

八旗分为上三旗和下五旗。上三旗各旗旗主均由皇帝兼任;下五旗各旗旗主下辖领主。